Louisa McElwain nació en 1953 en Nashua, New Hampshire. Ella estudió en Europa con la maestra retratista Nera Simi antes de desarrollar una pasión for la pintura de paisaje durante su tiempo en el Skowhegan School en Maine. Ella fue introducida a las ideas del teórico del color Joseph Albers, quien creía que el color siempre se ve en relación a los colores circundantes, mientras que ella obtuvo su Licenciatura en la Universidad de Pennsylvania. McElwain aplicó este principio a sus mismas obras a través de su carrera.
En 1985, McElwain reubicó a Nuevo Mexico donde se quedó fascinada por el clima siempre cambiante del suroeste de los EE.UU. tanto que se sumergió en la naturaleza e incorporó los elementos poderosos de la región en su pintura. Antes de una tormenta, McElwain fue conocida por empacar su camioneta llena de sus materiales artísticos y disponerse a encontrar el mejor lugar para lo que le gustaba llamar un «diálogo con la naturaleza». Entonces, ella creaba una armadura improvisada montada en la parte trasera de su camioneta, le engrapaba un lienzo grande y luego simplemente pintaba lo que veía. Ella creía que «las marcas, los trazos y los gestos de la pintura expresan las fuerzas de la naturaleza, tanto internas como externas», y siempre buscó equilibrar su experiencia y relación con el ambiente con la realidad física de la pintura sobre lienzo.
McElwain falleció en 2013 en New Mexico. Ella es mejor conocida por sus pinturas de paisajes abstractos caracterizadas por su fuerte uso de color y trazos audaces de pintura gruesa.
